Armstrong n'est pas moins bien préparé que les autres années, même s'il a commencé en retard, et même s'il s'est un peu dissipé à courir les galas de sa chanteuse à l'inter saison.

Il n'est pas moins bien entouré, même sans son fidèle Ekimov, blessé. Sa garde habituelle, les Azevedo, Beltran, Hincapie etc., plus Popovych qui serait lui-même un des grands favoris du Tour s'il n'avait fait voeu d'obéissance à Lance, plus Savoldelli qui vient de gagner le Tour de d'Italie? Gregario de luxe vous dites ?

Il n'est pas moins sûr de lui, non plus. Pas le moindre doute dans sa tête. La plus formidable tête de vache de l'histoire du vélo, et peut-être du sport.

Pourtant, il ne gagnera pas.

C'est une image d'athlétisme qui me vient. Disons de finale olympique de saut à la perche. Tous les concurrents sauf un ? celui-là assuré maintenant de la médaille d'or ? ont raté leur dernier essai. Et le vainqueur va pouvoir parachever son triomphe puisqu'il lui reste encore un essai. Pour le show, pour ses commanditaires, il fait monter la barre un centimètre au-dessus du record du monde. Et rate, bien entendu. Sa tête n'était plus là, son corps non plus.

Armstrong a gagné tout ce qu'il avait à gagner l'an dernier en remportant un sixième Tour de France, ce qu'aucun coureur n'a jamais réussi. Depuis, sa tête n'est plus tout à fait là. Son corps non plus. Je ne vous dis pas qu'il ne veut pas. Je ne vous dis pas qu'il n'est pas en forme. Je vous dis que son corps et sa tête savent que c'est pour le show, pour les commanditaires. Une imperceptible fissure. Une strie. Un cheveu comme dans les aciers les mieux trempés. C'est par là que ça va casser.

Plus prosaïquement, il y a aussi qu'en sept ans, Armstrong n'aura jamais fait face à une aussi compacte opposition. Il va avoir à battre des équipes entières.

Pas seulement Jan Ullrich, mais toute la T-Mobile, avec Vinokourov et Klöden. Pas seulement Basso, mais toute la CSC, avec Julich, Voigt, Sastre. Et la Phonak de Botero. Et la Gerolsteiner de Leip-heimer...

MON PODIUM

Sans y croire plus que ça, et après l'avoir changé dix fois au cours des dix dernières minutes:

1 - Alexandre Vinokourov
2 - Levi Leipheimer
3 - Ivan Basso
4 - Santiago Botero
5 - Lance Armstrong